El uso del Óxido de Zirconio (Zr0₂) en medicina se remonta a 1969, cuando se aprobó este material para la construcción de prótesis de articulación de cadera, como una alternativa a la utilización del titanio, acero o aluminio.

En la construcción de prótesis, el uso de materiales cerámicos se remonta al siglo 18. Estos materiales, sin embargo, aun cuando tienen excelentes propiedades estéticas, en general, no se han utilizado ampliamente en odontología por la baja tenacidad que no garantizaba la resistencia a la rotura. La porcelana se utilizaba como un componente del metal. Las dudas sobre el uso del metal, que se caracteriza por la baja biocompatibilidad en la cavidad oral, han desplazado la atención a otros materiales no férreos.

En los últimos años, el óxido de circonio ha sido confirmado como el material de excelencia para la fabricación de prótesis dental , por sus elevadas propiedades mecánicas - resistencia al impacto, tenacidad a la rotura, módulo de elasticidad - asociado con la alta compatibilidad biológica con el tejido de las encías y el hueso.

Ha sido fundamental la tecnología que ha permitido estabilizar la fase tetragonal, y evitar así que el óxido de zirconio sufra la transformación de fase típico a temperatura ambiente (estructura cristalina monoclínica) y mantenga la estructura tetragonal incluso después de enfriar a temperatura ambiente.

La estabilización parcial de Óxido de circonio se obtiene con la adición de óxidos cerámicos tales como óxido de itrio, Óxido de magnesio, Óxido de calcio y Óxido de cerio. Para aplicaciones dentales se utliza principalmente Óxido de Zirconio estabilizado con Itria (ZrO₂Y₂O₃).

Óxido de Zirconio estabilizado

Las características mínimas para el empleo clínico del óxido de zirconio se establecen en la norma EN-ISO 13356.

Hay muchas cualidades que hacen que la Zirconia estabilizada con itria (ZrO₂Y₂O₃) sea especialmente adecuada para la odontología moderna:

• excelente biocompatibilidad
• bajo peso
• alta calidad estética, sobre todo en términos de transparencia
• elasticidad similar a la de acero
• resistencia a la flexión (superior a 1000 MPa), más del doble que el acero.
• resistencia a la compresión, 4 veces mayor que el acero.
• resistencia a la rotura que permite utilizar espesores inferiores a 1mm (límite infranqueable en el uso de aleaciones de metales preciosos tales como, por ejemplo, el oro-platino) de modo que permite construir puentes largos, ligeros y robustos.
• alta resistencia a los ácidos y por tanto mayor resistencia en contacto con alimentos
• transparencia a los rayos X no ser magnético (en el caso de la RX, TAC, etc)